Ci sono sempre stati sbalzi di temperatura tra periodi caldi e freddi. Le glaciazioni e gli aumenti di temperatura si sono alternati nel corso di milioni di anni. Anche nel corso dell'attuale era geologica, l'Olocene, si sono verificate ripetute fluttuazioni climatiche. Queste hanno avuto chiare conseguenze sulla vegetazione e quindi anche sulla fauna e sull'uomo. Non solo le temperature, ma anche le precipitazioni sono cambiate.

Detto questo, dall'inizio dell'industrializzazione l'uomo ha esercitato un'influenza sempre maggiore sul clima. Dal 1850 ognuno degli ultimi tre decenni è stato più caldo del precedente.[1] Attraverso l'uso di combustibili fossili come il carbone e il petrolio e i cambiamenti nell'uso del suolo - ad esempio il drenaggio delle torbiere o la conversione delle foreste in terreni agricoli - l'uomo è stato responsabile dell'aumento della concentrazione nell'atmosfera dei gas serra, anidride carbonica (CO2), metano (CH4) e protossido di azoto (N2O). Questi gas aggravano l'effetto serra naturale con un gran numero di effetti diversi.

Sulla Terra ci sono in totale circa 75 miliardi di tonnellate di carbonio. Il 99,95% di esso è immagazzinato nella roccia. Il restante 0,05% si trova negli oceani, nell'aria, nel suolo e negli organismi viventi. Attraverso la fotosintesi (in cui il carbonio viene legato) e la respirazione (in cui il carbonio viene nuovamente rilasciato) si crea un ciclo continuo.

Le piante assorbono l'anidride carbonica dall'aria e la trasformano in biomassa, come il legno. Quando il legno si decompone, l'anidride carbonica viene nuovamente rilasciata. Questo ciclo ha un equilibrio naturale.

Ma l'uomo interviene nel ciclo in molti punti. Il disboscamento delle foreste distrugge il suolo, che non è più in grado di assorbire l'anidride carbonica dall'aria. Anche il consumo di combustibili fossili rilascia anidride carbonica nell'atmosfera. Gli oceani e le foreste non possono compensare completamente questo fenomeno.

Il carbonio presente nell'atmosfera è solo una piccola parte del carbonio totale presente sulla Terra. Tuttavia, ha una grande influenza sul clima. Il motivo è l'effetto serra:

In una serra i raggi del sole passano attraverso i vetri e riscaldano l'aria e il suolo. Le lastre di vetro trattengono il calore nella casa. Sulla Terra funziona esattamente così. Ma qui non ci sono vetri. La radiazione termica viene trattenuta nell'aria dal vapore acqueo, dall'anidride carbonica e da altri gas. Solo una parte viene restituita allo spazio.

L'effetto serra naturale fa sì che la temperatura media sulla Terra sia di 15°C. Questo significa che la temperatura dell'atmosfera terrestre non supera i 15°C. L'effetto serra è anche un fattore climatico. Senza di esso, farebbe molto più freddo, con meno 18°C. L'uomo intensifica l'effetto emettendo anidride carbonica e altri cosiddetti gas serra. Ciò avviene principalmente attraverso il consumo di combustibili fossili e la distruzione di foreste e terreni. L'atmosfera si riscalda e il clima cambia.

Ogni persona in Germania causa un'emissione media di 10,2 tonnellate di anidride carbonica (CO2) all'anno. Questa è la nostra cosiddetta impronta di carbonio: perché ogni prodotto che consumiamo e ogni azione che compiamo provoca un'emissione di CO².

In questo senso, chi vive in Germania ha un piede troppo grande. Ogni individuo può ridurre consapevolmente la propria impronta di CO² e risparmiare risorse, ad esempio andando più spesso in bicicletta, mangiando meno carne o acquistando abiti di seconda mano.