Температурні зміни між теплими і холодними періодами відбувалися завжди. Зледеніння і підвищення температури чергувалися протягом мільйонів років. Навіть протягом нинішньої геологічної ери, голоцену, кліматичні коливання відбувалися неодноразово. Вони мали чіткі наслідки для рослинності, а отже, і для фауни та людини. Змінювалися не лише температури, але й кількість опадів.

Проте з початком індустріалізації людина все більше впливає на клімат. З 1850 року кожне з останніх трьох десятиліть було теплішим за попереднє[1]. Через використання викопного палива, такого як вугілля і нафта, та зміни у землекористуванні - наприклад, осушення боліт або перетворення лісів на сільськогосподарські угіддя - людина відповідальна за збільшення концентрації парникових газів - вуглекислого газу (CO2), метану (CH4) і закису азоту (N2O) - в атмосфері. Ці гази посилюють природний парниковий ефект з величезною кількістю різних наслідків.

На Землі загалом близько 75 мільярдів тонн вуглецю. 99,95% його міститься в гірських породах. Решта 0,05% знаходиться в океанах, повітрі, ґрунті та живих організмах. Безперервний кругообіг створюється завдяки фотосинтезу (в якому вуглець зв'язується) і диханню (в якому вуглець знову вивільняється).

Рослини поглинають вуглекислий газ з повітря і перетворюють його на біомасу, наприклад, деревину. Коли деревина розкладається, вуглекислий газ знову вивільняється. Цей цикл має природний баланс.

Але люди втручаються в цей цикл у багатьох точках. Коли вони вирубують ліси, це руйнує ґрунти, і вони більше не можуть поглинати вуглекислий газ з повітря. Споживання викопного палива також призводить до викидів вуглекислого газу в атмосферу. Океани і ліси не можуть повністю компенсувати це.

Вуглець в атмосфері - це лише невелика частина всього вуглецю на Землі. Тим не менш, він має великий вплив на клімат. Причиною цього є парниковий ефект:

У теплиці сонячні промені проходять крізь скло і нагрівають повітря та ґрунт. Скло утримує тепло в будинку. Саме так це працює на Землі. Але тут немає скла. Теплове випромінювання утримується в повітрі водяною парою, вуглекислим газом та іншими газами. Лише частина повертається в космос.

Природний парниковий ефект гарантує, що середня температура на Землі становить 15°C. Це означає, що температура земної атмосфери не перевищує 15°C. Парниковий ефект також є фактором, що впливає на клімат. Без нього було б набагато холодніше - мінус 18°C. Люди посилюють цей ефект, викидаючи в атмосферу вуглекислий газ та інші так звані парникові гази. В основному це відбувається через споживання викопного палива та знищення лісів і ґрунтів. Внаслідок цього атмосфера стає теплішою, а клімат змінюється.

Кожна людина в Німеччині спричиняє в середньому 10,2 тонни викидів вуглекислого газу (CO2) на рік. Це наш так званий вуглецевий слід: адже кожен продукт, який ми споживаємо, і кожна наша дія спричиняє викиди CO².

У цьому сенсі люди, які живуть у Німеччині, мають занадто великий "вуглецевий слід". Кожна людина може свідомо зменшити свій вуглецевий слід і заощаджувати ресурси, наприклад, частіше їздити на велосипеді, їсти менше м'яса або купувати одяг з секонд-хенду.