Zawsze występowały zmiany temperatury między okresami ciepłymi i zimnymi. Zlodowacenia i wzrosty temperatury występowały naprzemiennie przez miliony lat. Nawet w trakcie obecnej ery geologicznej, holocenu, występowały powtarzające się wahania klimatu. Miały one wyraźne konsekwencje dla roślinności, a tym samym dla fauny i ludzi. Zmieniały się nie tylko temperatury, ale także opady deszczu.

Jednak od początku industrializacji ludzie wywierają coraz większy wpływ na klimat. Od 1850 r. każda z ostatnich trzech dekad była cieplejsza niż poprzednia.[1] Poprzez wykorzystanie paliw kopalnych, takich jak węgiel i ropa naftowa, oraz zmiany w użytkowaniu gruntów - np. osuszanie torfowisk lub przekształcanie lasów w grunty rolne - ludzie są odpowiedzialni za rosnące stężenie gazów cieplarnianych, dwutlenku węgla (CO2), metanu (CH4) i podtlenku azotu (N2O) w atmosferze. Gazy te nasilają naturalny efekt cieplarniany, powodując wiele różnych skutków.

Na Ziemi znajduje się łącznie około 75 miliardów ton węgla. 99,95% z nich jest zmagazynowane w skałach. Pozostałe 0,05% znajduje się w oceanach, powietrzu, glebie i organizmach żywych. Ciągły cykl jest tworzony przez fotosyntezę (w której węgiel jest wiązany) i oddychanie (w którym węgiel jest ponownie uwalniany).

Rośliny pochłaniają dwutlenek węgla z powietrza i przekształcają go w biomasę, taką jak drewno. Kiedy drewno się rozkłada, dwutlenek węgla jest ponownie uwalniany. Cykl ten ma naturalną równowagę.

Jednak ludzie ingerują w ten cykl w wielu miejscach. Wycinanie lasów niszczy gleby, które nie są już w stanie pochłaniać dwutlenku węgla z powietrza. Zużycie paliw kopalnych również uwalnia dwutlenek węgla do atmosfery. Oceany i lasy nie są w stanie w pełni tego zrekompensować.

Węgiel w atmosferze to tylko niewielka część całkowitego węgla na Ziemi. Mimo to ma on ogromny wpływ na klimat. Powodem tego jest efekt cieplarniany:

W szklarni promienie słoneczne przechodzą przez szyby i ogrzewają powietrze i glebę. Szyby zatrzymują ciepło w domu. Dokładnie tak samo działa to na Ziemi. Ale tutaj nie ma szkła. Promieniowanie cieplne jest zatrzymywane w powietrzu przez parę wodną, dwutlenek węgla i inne gazy. Tylko część jest zwracana w przestrzeń kosmiczną.

Naturalny efekt cieplarniany sprawia, że średnia temperatura na Ziemi wynosi 15°C. Oznacza to, że temperatura atmosfery ziemskiej nie jest wyższa niż 15°C. Efekt cieplarniany jest również czynnikiem wpływającym na klimat. Bez niego na Ziemi byłoby znacznie zimniej (minus 18°C). Ludzie intensyfikują ten efekt poprzez emisję dwutlenku węgla i innych tak zwanych gazów cieplarnianych. Dzieje się tak głównie poprzez zużycie paliw kopalnych oraz niszczenie lasów i gleb. Atmosfera staje się cieplejsza, a klimat się zmienia.

Każdy mieszkaniec Niemiec emituje średnio 10,2 tony dwutlenku węgla (CO2) rocznie. Jest to nasz tak zwany ślad węglowy: ponieważ każdy produkt, który konsumujemy i każde działanie, które podejmujemy, powoduje emisję CO2.

W tym sensie ludzie mieszkający w Niemczech mają zbyt duży ślad węglowy. Każda osoba może świadomie zmniejszyć swój ślad węglowy i oszczędzać zasoby, na przykład częściej jeżdżąc na rowerze, jedząc mniej mięsa lub kupując odzież używaną.