Bir avuç toprakta yeryüzündeki insan sayısından daha fazla canlı vardır: solucanlar, böcekler, örümcekler, akarlar, larvalar, bakteriler, algler, mantarlar ve daha niceleri. Ölü hayvan ve bitki materyallerini, örneğin dökülen yaprakları ayrıştırırlar.
Böcekler ve örümcekler gibi küçük canlıların parçalayamadığı materyaller, bakteriler ve mantarlar gibi daha da küçük organizmalar tarafından devralınır. Bu adım adım ayrışmanın bir sonucu olarak toprak organizmaları humus olarak bilinen şeyi oluşturur ve böylece bitki büyümesi için besin sağlar. Aynı zamanda toprağı gevşetir ve havalandırırlar.