У жмені ґрунту більше живих істот, ніж людей на землі: черв'яки, жуки, павуки, кліщі, личинки, бактерії, водорості, гриби, не кажучи вже про багатьох інших. Вони розкладають мертвий тваринний і рослинний матеріал, наприклад, опале листя.
Матеріал, який маленькі істоти, такі як жуки та павуки, не можуть розкласти, перебирають на себе ще менші організми, такі як бактерії та гриби. В результаті цього поетапного розкладання ґрунтові організми утворюють так званий гумус і таким чином забезпечують поживні речовини для росту рослин. Водночас вони розпушують і аерують ґрунт.