نحلة العسل هي في الأصل حشرة غابات كانت تعيش بحرية في غاباتنا. واليوم، يعيش نحل العسل في الغالب في رعاية الإنسان ولذلك يُشار إليه في كثير من الأحيان باسم "أصغر الحيوانات الأليفة للبشرية".

تعمل مستعمرة نحل العسل ككائن حي واحد كبير. لن تتمكن نحلة عسل واحدة بمفردها من البقاء على قيد الحياة. فالملكة مسؤولة عن وضع البيض، بينما تتولى ما يصل إلى 45,000 عاملة جميع الأنشطة الأخرى. ويشمل ذلك بناء أقراص العسل، وإطعام اليرقات، وتنظيف الخلية وحراستها، وجمع حبوب اللقاح والرحيق وإنتاج العسل وتخزينه. يستخدم نحل العسل العسل كغذاء لفصل الشتاء. تنمو ذكور النحل، والمعروفة باسم النحل بدون طيار، من بويضات غير مخصبة. ولا يتم قبولها في الخلية إلا خلال موسم التزاوج.

هل تعرف الأقارب البرية لنحلة العسل، النحل البري؟ يوجد حوالي 565 نوعاً في ألمانيا. لا تعيش معظم أنواع النحل البري في مستعمرات، بل تعيش بمفردها. وهي تتواجد أينما وجدت ما يكفي من الغذاء ومواقع التعشيش ومواد البناء لأعشاشها. على سبيل المثال، يحتاج النحل البري إلى تجاويف في الأرض أو في سيقان النباتات؛ ولكنه يستخدم أيضاً الآبار ومفاصل الجدران وأعشاش الحشرات. لا يحتاج النحل البري إلى العسل. يبيت نسل العديد من أنواع النحل البري في خلية الحضنة في شرنقة.

يلعب النحل البري دوراً مهماً في الزراعة والطبيعة لأنه يقوم بتلقيح الأعشاب البرية والشجيرات والأشجار. وتوفر البذور والثمار بدورها الغذاء للعديد من الأنواع الحيوانية الأخرى. كما أن أهميتها في التلقيح أكبر من أهمية نحل العسل.

فمعظم أنواع النحل البري ليس لها سوى لدغة صغيرة جداً أو لطيفة لا تستطيع اختراق جلد الإنسان. والأنواع الاجتماعية فقط مثل النحل الطنان هي التي يمكن أن تكون أكثر دفاعية عند حماية أعشاشها.