Los hongos penetran a través de los cortes y modifican la textura de la madera. Las larvas de las avispas de la madera y los escarabajos devoran la madera descompuesta. La corteza del árbol se desprende poco a poco. Ahora llegan especies de insectos depredadores para alimentarse de los colonizadores iniciales. Las aves, como los pájaros carpinteros, también encuentran aquí abundante alimento. El tronco pierde cada vez más estabilidad y acaba por derrumbarse.

La madera, entremezclada con hongos, se vuelve cada vez más blanda. En la superficie empiezan a crecer musgos y algas. Los cuerpos fructíferos de los hongos sirven de alimento a diminutos escarabajos fungícolas. Sobre el musgo también pueden germinar semillas de árboles voladores. Al final, los organismos del suelo se encargan del trabajo. Un tronco de haya tarda entre 10 y 30 años en transformarse completamente en suelo forestal. El ciclo de nutrientes se completa entonces.

Muchos habitantes de la madera muerta se especializan en árboles moribundos y muertos y tienen un radio de acción muy pequeño. Sin estos árboles no pueden sobrevivir. Las zonas forestales protegidas con mucha madera muerta en pie y yacente desempeñan un papel importante en la conservación de estas especies. La silvicultura sostenible garantiza que haya mucha madera muerta en los bosques gestionados. El 9% de la madera del Kottenforst es madera muerta.

• Las larvas del escarabajo Trichius fasciatus se alimentan de madera muerta y podrida. El escarabajo adulto se alimenta de polen y prefiere las flores de umbelíferas, rosales y zarzamoras.
• En verano, el escarabajo de cuernos largos suele aparecer en tocones viejos. Allí deposita sus huevos. Las larvas se desarrollan en la madera muerta. Los adultos se alimentan de polen.
• El escarabajo del diablo es un escarabajo de alas cortas. Las larvas y los escarabajos adultos se alimentan de forma depredadora y les gusta buscar sus presas en la madera muerta de los árboles en descomposición.
• Por su coloración, el escarabajo de cuernos largos recibe a veces el nombre de escarabajo avispa. Prefiere poner sus huevos en la madera de roble moribundo, y más raramente en la de haya. Las larvas tardan dos años en evolucionar.
• El ciervo volante es el escarabajo más grande de Alemania. Ponen sus huevos en el suelo, en las raíces de los árboles muertos y moribundos. Las larvas se alimentan de madera podrida y tardan de 3 a 8 años en desarrollarse. Debido a que cada vez hay menos lugares adecuados para su reproducción, son una especie en peligro de extinción.
• El escarabajo rinoceronte europeo coloniza madera muy blanda y muy descompuesta, el llamado mulm. Sin embargo, también evita las fuentes de alimento que el ser humano le proporciona involuntariamente. Entre ellas se encuentran el serrín, el mantillo de corteza y el compost.
• El esparcidor de rosas es un habitante típico de la madera muerta. Sus larvas viven en la madera muerta, de la que también se alimentan. Los adultos se alimentan de polen y jugos vegetales.
• El escarabajo Bostrychus capucinus es poco común en Alemania. Se encuentra en las raíces secas de los árboles y pone sus huevos en la madera muerta, dura y fresca. Las larvas perforan la madera y se alimentan de ella.
• Los avispones anidan en los huecos de los árboles, en la madera muerta blanda. Las reinas hibernan y construyen solas las primeras celdillas en forma de panal en primavera. El material de construcción consiste en fibras de madera masticadas. Una vez que han eclosionado las primeras obreras del avispón, la reina sólo se preocupa de poner los huevos.