I funghi penetrano attraverso i tagli e modificano la struttura del legno. Le larve di vespe e coleotteri divorano il legno decomposto. La corteccia dell'albero si stacca gradualmente. A questo punto arrivano specie di insetti predatori che si nutrono dei colonizzatori iniziali. Anche gli uccelli, come i picchi, trovano qui un nutrimento abbondante. Il tronco dell'albero perde sempre più stabilità e alla fine crolla.

Il legno, inframmezzato da funghi, diventa sempre più morbido. Sulla superficie iniziano a crescere muschi e alghe. I corpi fruttiferi dei funghi servono come cibo per minuscoli coleotteri fungini. Anche i semi di alberi volanti possono germogliare sul muschio. Alla fine il lavoro viene svolto dagli organismi del suolo. Un tronco di faggio impiega dai 10 ai 30 anni per trasformarsi completamente in terreno forestale. Il ciclo dei nutrienti è quindi completo.

Molti abitanti del legno morto sono specializzati in alberi morenti e morti e hanno un raggio d'azione molto ridotto. Senza questi alberi non possono sopravvivere. Le aree forestali protette con molto legno morto in piedi e supino svolgono un ruolo importante nella conservazione di queste specie. La silvicoltura sostenibile garantisce la presenza di molto legno morto nella foresta gestita. Il 9% del legno del Kottenforst è legno morto.

• Le larve del coleottero Trichius fasciatus si nutrono di legno morto e marcio. Il coleottero adulto si nutre di polline e preferisce i fiori delle ombrellifere, dei cespugli di rose e di more.
• In estate il coleottero longhorn a macchie nere si trova spesso su vecchi ceppi d'albero. È qui che depone le uova. Le larve si sviluppano nel legno morto. Gli adulti si nutrono di polline.
• Il coleottero cavallino del diavolo è un coleottero dalle ali corte. Le larve e gli adulti si nutrono in modo predatorio e amano cercare le loro prede nel legno morto degli alberi in decomposizione.
• Per la sua colorazione, il coleottero dalle lunghe corna è talvolta chiamato coleottero vespa. Preferisce deporre le uova nel legno di quercia morente e, più raramente, nel legno di faggio. Le larve impiegano due anni per evolversi.
• I cervi sono i coleotteri più grandi della Germania. Depongono le uova nel terreno alle radici di alberi morti e morenti. Le larve si nutrono di legno marcio e impiegano dai 3 agli 8 anni per svilupparsi. A causa del numero sempre minore di siti di riproduzione idonei, si tratta di una specie a rischio di estinzione.
• Lo scarabeo rinoceronte europeo colonizza il legno molto morbido e fortemente decomposto, il cosiddetto pacciame. Detto questo, evita anche le fonti di cibo fornite involontariamente dall'uomo. Queste includono segatura, pacciame di corteccia e compost.
• La rosa canina è un tipico abitante del legno morto. Le sue larve vivono nel legno morto, di cui si nutrono. I coleotteri adulti si nutrono di polline e succhi vegetali.
• Il coleottero Bostrychus capucinus è raro in Germania. Si trova sulle radici secche degli alberi e depone le uova nel legno morto duro e fresco. Le larve penetrano nel legno e se ne nutrono.
• I calabroni depongono il loro nido nelle cavità degli alberi, nel legno morto e morbido. Le regine vanno in letargo e in primavera costruiscono da sole le prime celle a nido d'ape. Il materiale da costruzione è costituito da fibre di legno masticate. Una volta che le prime operaie del calabrone si sono schiuse, la regina si preoccupa solo di deporre le uova.