Los árboles absorben el carbono del aire y lo almacenan en la madera durante un largo periodo de tiempo. Sólo cuando la madera se descompone o se quema, el carbono se libera de nuevo a la atmósfera. Los bosques de Renania del Norte-Westfalia almacenan alrededor de 880 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) (en 2010)[1]. Este almacén forestal aumenta en 4 millones de toneladas de CO² cada año[2]. Además, el carbono queda atrapado en el suelo forestal.
Los bosques se convierten en sumideros de carbono cuando la absorción de CO² del aire es mayor que su liberación. A ello contribuyen sobre todo los árboles jóvenes que crecen rápidamente. En los bosques naturales existe un equilibrio entre la absorción y la liberación de carbono, de modo que la cantidad total de carbono almacenado sigue siendo la misma. En cambio, en los bosques gestionados, la madera no se pudre, sino que se procesa. El CO² permanece almacenado en la madera mucho más allá de la vida útil del árbol. Existe un efecto adicional cuando la madera sustituye a otros materiales que requieren mucha energía para su producción: así se evita la emisión de gases de efecto invernadero adicionales que resultarían del uso de combustibles fósiles como el petróleo y el carbón.
Incluso cuando la madera arde, el árbol sólo libera tanto carbono como el que ha absorbido del aire. La utilización en cascada es especialmente respetuosa con el clima: es decir, la madera se transforma primero en un producto duradero y sólo después de otras fases de uso se aprovecha y se quema para generar energía.
Cambio climático en los bosques
El clima de Renania del Norte-Westfalia ya ha cambiado. Se ha vuelto más cálido y húmedo. Hay más días calurosos de verano con temperaturas superiores a 25 °C y menos días de heladas con temperaturas inferiores a 0 °C que en el pasado. Además, los fenómenos meteorológicos extremos son más frecuentes. Aumenta el riesgo de fuertes tormentas o sequías prolongadas y de incendios forestales. El suelo forestal también se ha visto afectado. En suelos más cálidos, los procesos de degradación tienen lugar más rápidamente, liberando así más nutrientes. Cuando llueve, estos nutrientes son arrastrados por el agua, de modo que ya no están disponibles para los árboles.
El clima también modifica la flora y la fauna. Las especies amantes del calor emigran. Además, algunas especies de plagas se reproducen rápidamente debido al clima más benigno y a las mayores oportunidades de reproducción como consecuencia del debilitamiento de los árboles.
Es muy difícil predecir con exactitud cómo afectará el cambio climático a un lugar forestal concreto. Los silvicultores utilizan simulaciones para decidir la mejor manera de preparar los bosques para el clima del futuro. Dicho esto, hay muchos factores inciertos porque las interacciones de las especies animales y vegetales en el bosque son muy complejas.
Las distintas especies de árboles plantean distintas exigencias al suelo, la humedad y el suministro de nutrientes. Hay que examinar cada lugar para ver si las especies arbóreas existentes podrán hacer frente a la situación en el futuro, o si deben ser sustituidas gradualmente por otras especies. En principio, la silvicultura apuesta por los bosques mixtos casi naturales con una gran variedad de especies, porque son más resistentes que los monocultivos puros.
Lashayas pueden adaptarse relativamente bien a las influencias cambiantes del medio ambiente. Pero en el futuro no podrán sobrevivir en lugares demasiado secos o demasiado húmedos. Sin embargo, cuando suban las temperaturas, podrán crear nuevos hábitats en las cordilleras bajas.
Los abetos son sensibles a la sequía. Si no llueve, los árboles debilitados son más susceptibles a los daños causados por las tormentas y a las plagas de insectos. En los próximos años, su número disminuirá drásticamente.
Los robles rojos no son autóctonos de esta zona, pero se consideran adecuados para su ubicación. Desde principios del siglo XX se han plantado como alternativa a robles y hayas. En los bosques con certificación FSC y Naturland, su proporción no puede superar el 20%.