Drzewa pochłaniają węgiel z powietrza i magazynują go w drewnie przez długi czas. Dopiero gdy drewno rozkłada się lub spala, węgiel jest uwalniany z powrotem do atmosfery. Lasy Nadrenii Północnej-Westfalii przechowują około 880 milionów ton dwutlenku węgla (CO2) (stan na 2010 r.)[1]. Ten magazyn leśny zwiększa się o 4 miliony ton CO² każdego roku[2]. Ponadto węgiel jest uwięziony w glebie leśnej.
Lasy stają się pochłaniaczami dwutlenku węgla, gdy pochłanianie CO² z powietrza jest większe niż jego uwalnianie. Przyczyniają się do tego zwłaszcza młode drzewa, które szybko rosną. W lasach naturalnych istnieje równowaga między pochłanianiem i uwalnianiem dwutlenku węgla, dzięki czemu całkowita ilość zmagazynowanego węgla pozostaje taka sama. Z drugiej strony w lasach zarządzanych drewno nie gnije, ale jest dalej przetwarzane. CO² pozostaje zmagazynowany w drewnie znacznie dłużej niż żywotność drzewa. Istnieje dodatkowy efekt, gdy drewno zastępuje inne materiały, które wymagają dużo energii do ich produkcji: zapobiega to emisji dodatkowych gazów cieplarnianych, które wynikałyby z wykorzystania paliw kopalnych, takich jak ropa naftowa i węgiel.
Nawet gdy drewno się pali, drzewo uwalnia tylko tyle węgla, ile pochłonęło z powietrza. Wykorzystanie kaskadowe jest szczególnie przyjazne dla klimatu: tj. drewno jest najpierw przetwarzane na trwały produkt, a dopiero po kolejnych etapach użytkowania jest wykorzystywane i spalane w celu wytworzenia energii.
Zmiana klimatu w lesie
Klimat w Nadrenii Północnej-Westfalii już się zmienił. Stał się cieplejszy i bardziej wilgotny. Jest więcej gorących letnich dni z temperaturami powyżej 25°C i mniej dni mroźnych z temperaturami poniżej 0°C niż w przeszłości. Ponadto częściej występują ekstremalne zjawiska pogodowe. Wzrasta ryzyko wystąpienia silnych burz lub długotrwałej suszy i pożarów lasów. Zmiany dotknęły również dna lasu. W cieplejszych glebach procesy degradacji zachodzą szybciej, uwalniając tym samym więcej składników odżywczych. Podczas deszczu te składniki odżywcze są wypłukiwane, więc nie są już dostępne dla drzew.
Klimat zmienia również florę i faunę. Migrują gatunki ciepłolubne. Ponadto niektóre gatunki szkodników rozmnażają się szybko ze względu na łagodniejszy klimat i zwiększone możliwości rozmnażania się w wyniku osłabienia drzew.
Bardzo trudno jest dokładnie przewidzieć, w jaki sposób zmiany klimatu wpłyną na konkretną lokalizację lasu. Leśnicy wykorzystują symulacje, aby zdecydować, jak najlepiej przygotować lasy na zmiany klimatu w przyszłości. Istnieje jednak wiele niepewnych czynników, ponieważ interakcje między gatunkami zwierząt i roślin w lesie są bardzo złożone.
Różne gatunki drzew mają różne zapotrzebowanie na glebę, wilgoć i składniki odżywcze. Każda lokalizacja musi zostać zbadana, aby sprawdzić, czy istniejące gatunki drzew będą w stanie poradzić sobie w przyszłości, czy też powinny być stopniowo zastępowane innymi gatunkami. Zasadniczo leśnictwo opiera się na niemal naturalnych lasach mieszanych z dużą różnorodnością gatunków, ponieważ są one bardziej odporne niż czyste monokultury.
Buki stosunkowo dobrze przystosowują się do zmieniających się warunków środowiskowych. Jednak w przyszłości nie będą w stanie przetrwać w miejscach, które są zbyt suche lub zbyt wilgotne. Jednak wraz ze wzrostem temperatury mogą tworzyć nowe siedliska w niskich pasmach górskich.
Świerki są wrażliwe na suszę. Jeśli nie ma deszczu, osłabione drzewa są bardziej podatne na uszkodzenia spowodowane przez burze i inwazję owadów. W nadchodzących latach ich liczba drastycznie spadnie.
Dęby czerwone nie są rodzime dla tego obszaru, ale są uważane za odpowiednie dla ich lokalizacji. Od początku XX wieku są sadzone jako alternatywa dla dębów i buków. W lasach z certyfikatem FSC i Naturland ich udział nie może przekraczać 20%.