Gli alberi assorbono il carbonio dall'aria e lo immagazzinano nel legno per un lungo periodo di tempo. Solo quando il legno si decompone o brucia, il carbonio viene rilasciato nuovamente nell'atmosfera. Le foreste della Renania Settentrionale-Vestfalia immagazzinano circa 880 milioni di tonnellate di anidride carbonica (CO2) (al 2010)[1]. Questo deposito forestale aumenta di 4 milioni di tonnellate di CO² ogni anno.[2] Inoltre, il carbonio è intrappolato nel suolo della foresta.
Le foreste diventano serbatoi di carbonio quando l'assorbimento di CO² dall'aria è maggiore del rilascio. A questo contribuiscono soprattutto gli alberi giovani che crescono rapidamente. Nelle foreste naturali c'è un equilibrio tra il sequestro e il rilascio di carbonio, in modo che la quantità totale di carbonio immagazzinato rimanga invariata. Nelle foreste gestite, invece, il legno non marcisce ma viene ulteriormente lavorato. La CO² rimane immagazzinata nel legno ben oltre la durata di vita dell'albero. C'è un ulteriore effetto quando il legno sostituisce altri materiali che richiedono molta energia per la loro produzione: questo evita l'emissione di ulteriori gas serra che deriverebbero dall'uso di combustibili fossili come petrolio e carbone.
Anche quando il legno brucia, l'albero rilascia solo la quantità di carbonio che ha assorbito dall'aria. L'utilizzo a cascata è particolarmente rispettoso del clima: il legno viene prima trasformato in un prodotto durevole e solo dopo ulteriori fasi di utilizzo viene utilizzato e bruciato per generare energia.
Cambiamenti climatici nella foresta
Il clima della Renania Settentrionale-Vestfalia è già cambiato. È diventato più caldo e più umido. Rispetto al passato, ci sono più giornate estive calde con temperature superiori a 25°C e meno giornate di gelo con temperature inferiori a 0°C. Inoltre, gli eventi meteorologici estremi sono più frequenti. Il rischio di forti tempeste o di siccità prolungata e di incendi boschivi è in aumento. Anche il suolo forestale è stato colpito. Nei suoli più caldi, i processi di degradazione avvengono più rapidamente, rilasciando così più nutrienti. Quando piove, questi nutrienti vengono dilavati e non sono più disponibili per gli alberi.
Il clima modifica anche la flora e la fauna. Le specie amanti del caldo migrano. Inoltre, alcune specie di parassiti si riproducono rapidamente a causa del clima più mite e delle maggiori opportunità di riproduzione che si hanno grazie all'indebolimento degli alberi.
È molto difficile prevedere con esattezza l'impatto dei cambiamenti climatici su una particolare area forestale. I forestali utilizzano simulazioni per decidere come preparare al meglio le foreste al clima futuro. Detto questo, ci sono molti fattori di incertezza perché le interazioni tra le specie animali e vegetali nella foresta sono molto complesse.
Le diverse specie di alberi hanno esigenze diverse per quanto riguarda il suolo, l'umidità e l'apporto di nutrienti. Ogni luogo deve essere esaminato per vedere se le specie arboree esistenti saranno in grado di farcela in futuro o se dovranno essere gradualmente sostituite da altre specie. In linea di principio, la silvicoltura si affida a foreste miste quasi naturali con una grande varietà di specie, perché sono più resistenti delle monocolture pure.
I faggi possono adattarsi relativamente bene ai cambiamenti ambientali. In futuro, però, non potranno sopravvivere in luoghi troppo secchi o troppo umidi. Tuttavia, quando le temperature aumenteranno, potranno creare nuovi habitat nelle basse catene montuose.
Gli abeti rossi sono sensibili alla siccità. In assenza di pioggia, gli alberi indeboliti sono più suscettibili ai danni delle tempeste e alle infestazioni di insetti. Nei prossimi anni, il loro numero diminuirà drasticamente.
Lequerce rosse non sono native di quest'area, ma sono considerate adatte alla loro posizione. Dall'inizio del XX secolo sono state piantate come alternativa a querce e faggi. Nelle foreste con certificazione FSC e Naturland, la loro quota non può superare il 20%.